Les bébés naissent avec une protection contre certaines maladies car leur mère leur transmet des anticorps (protéines fabriquées par l’organisme pour combattre la maladie) avant la naissance. Les bébés nourris au sein continuent à recevoir davantage d’anticorps dans le lait maternel. Mais dans les deux cas, la protection est temporaire.

La vaccination est un moyen de créer une immunité  contre certaines maladies. Parfois, cela se fait en utilisant de petites quantités d’un germe tué ou affaibli qui cause la maladie. D’autres fois, le vaccin est simplement un petit morceau du germe, comme une protéine ou un morceau de son matériel génétique.

Les vaccins incitent le système immunitaire à réagir comme s’il s’agissait d’une véritable infection. Il repousse l’infection et se souvient du germe. Il peut alors combattre le germe s’il pénètre dans l’organisme plus tard.